Née Marguerite Annie Johnson en 1928 à Saint-Louis (Etats-Unis), Maya Angelou est une écrivaine, essayiste, professeure d'université et militante pour les droits civiques.
Auteure engagée, Maya Angelou a publié de nombreux ouvrages et a joué dans diverses pièces de théâtre et films. Elle est née dans une Amérique raciste. Ce qui a forgé son caractère de battante et renforcé son indignation devant le sort réservé aux Afro-Américains.
Maya Angelou s'est fait connaître pour sa série de sept autobiographies dans laquelle elle évoque son enfance et ses expériences en tant que jeune femme de couleur. Mariée à un activiste sud-africain qui mène des actions clandestines, elle commence à être harcelée par la police.
Elle finit par s'exiler au Caire (Egypte). Les années 1960 sont marquées par la montée en puissance du mouvement pour les droits civiques. Elle retourne aux Etats-Unis en 1965 mais dévastée par l'assassinat de Malcom X, elle ne tarde pas à partir à Hawaï. Elle se met à l'écriture. A raconter la vie d'une femme noire dans un pays terriblement ségrégationniste. Elle choisit d'ailleurs l'autobiographie. La sortie, en 1969, I Know Why the Caged Bird Sings est un succès. Cinq ans plus tard, elle publie la suite. Maya Angelou voit sa carrière définitivement propulsée.
Touche à tout, elle multiplie les rôles au théâtre et publie des ouvrages de poésie et des essais.
Au sommet de sa gloire, Maya Angelou est sollicitée en 1993 par Bill Clinton pour sa cérémonie d'investiture. Elle rédige On the Pulse of Morning. Ce poème est un vibrant appel à la paix, la justice et l'harmonie.
Le 28 mai 2014, Maya Angelou s'éteint des suites d’une longue maladie. Elle avait 86 ans.
Le président Barack Obama dira dans l'hommage qu'il lui a rendu : «Aujourd'hui, Michelle et moi nous joignons à des millions de personnes dans le monde pour nous souvenir de l'une des lumières les plus brillantes de notre temps - une écrivaine brillante, une amie à toute épreuve et une femme vraiment phénoménale ».
Immense et prolifique femme de lettres américaine, Maya Angelou aura passé sa vie à se battre.